Jigoro Kano hadde nådd et høyt nivå i flere forskjellige jujutsu-stiler før han i en alder av 22, i 1882, grunnla sin egen skole kalt Kodokan Judo. Jujutsu hadde en svak posisjon på denne tiden og mange skoler døde ut i forbindelse med den nylige avskaffelsen av føydalsamfunnet med samuraiklassen. Hensikten hans var å bevare teknikkene til de ulike jujutsu-skolene han fant best strukturert fra et fysiologisk og mekanisk synspunkt, og å samle dem innenfor et felles system som byggesteiner for en idrett egnet for fysisk og mental utdannelse. Fra starten var det menn som drev judo, men i 1926 ble det også startet treningsgrupper for kvinner ved Kodokan.

Utviklingen mot den moderne konkurranseidretten som judo er i dag var ikke helt gitt fordi dr. Kano mente ikke at selve konkurransen stemte overens med målene og idealene han hadde med judo. Judo økte imidlertid i popularitet mye takket være duellene vunnet av Kodokans studenter.

Judo har vært en olympisk idrett siden 1964. Ved de første olympiske leker ble uttrykket "pyjamasbryting" laget. Det ga publikum et grovt forenklet, men lettfattelig bilde av hva judo er: bryting med klær å ta tak i. Ved å ta tak i drakten og trekke eller dytte kan du både kaste og for eksempel kvele motstanderen, på måter. det ville være umulig i vestlig bryting . De fleste brytekast er imidlertid også tillatt i judo og det er ingen krav om at teknikkene som brukes i en konkurranse må være i Kodokan-standarden så lenge de ikke bryter med konkurransens regler.

Judo utøves i dag i de fleste land hovedsakelig som en konkurranseidrett, men brukes også til trening eller andre former for trening. Det er Kanos judo, Kodokan judo som er en olympisk idrett. I Japan er det også en mindre gren av judo som konkurrerer under forskjellige regler som fremmer bakkekamp mer, Kosen judo.

Judo har ingen spesiell aldersgrense, men mange svenske klubber følger det svenske judoforbundets anbefaling om at du må være seks år før du kan ta din første vanlige gradering, etter det hvite nybegynnerbeltet. Judo er også tilgjengelig i noen klubber for førskolealder og er vanligvis mer lekebasert. Det er omtrent 17 000 utøvere i Sverige.