Karatelärjungen Daniel LaRusso följer med sin vise och oförutsägbare läromästare Mr. Miyagi till dennes barndomshem i Okinawa. För pojken är det en resa till en exotisk och spännande värld, där han kan få veta mer om sin tränares hemlighetsfulla förflutna. För Miyagi är det sista chansen att få se sin far i livet och återuppleva kärleken till sin barndoms älskade. Men Miyagis hemkomst sätter också igång en bitter fejd med den gamle fienden Sato. En fejd som gör att Daniel kastas in i en spännande sammanstötning mellan kultur och kampsport. Men den här gången har Daniel ingen hjälp av en begeistrad publik och tryggheten han är van vid hemifrån. Han möter sin största utmaning någonsin i en strid där läraren blir elev och priset för äran är själva livet.

Oscarsnominerade Eric Roberts spelar Alex Grady, ny kapten för amerikanska karatelandslaget som bland annat ska få den disciplinerade Tommy Lee (Phillip Rhee) och den fantastiske Travis Brickley (Chris Penn) att samsas. Alla medlemmar i landslaget har sin egen orsak för att tävla och är till en början skeptiska till Grady. Efter hård träning och inbördes maktkamp lär sig laget att de måste vara en enhet om de ska vinna över det Koreanska laget som inte tvekar att försvara sin världsmästartitel med fula knep.

Den faderlösa tonåringen Daniel möter sitt livs största utmaning när han flyttar från ostkusten till Los Angeles och står inför den nästan omöjliga uppgiften att skaffa nya vänner. Men när han blir offer för mobbning av Cobra Kai, en brutal grupp karateelever, uppstår vänskap mellan Daniel och Ali, flickvän till Cobra Kais ledare. Daniel gör allt för att slå tillbaka och imponera på sin nya väninna men är rädd för att hamna i direkt konfrontation med det farliga gänget. Så när han upptäcker att alltiallomannen Miyagi är mästare i kampsport ber Daniel att få lära sig karate. Miyagi lär Daniel att karate handlar om att kontrollera sina känslor, sina tankar och sin kropp och att kampen bara är den allra sista lösningen på ett problem. Under Miyagis kunniga ledning utvecklar Daniel inte bara sin fysiska förmåga utan också självtillit och tro på sig själv. Helt nödvändiga ingredienser för att kunna vinna mot de omöjliga odds han står inför.